En México, 19.3% de los adultos presenta síntomas graves de ansiedad, mientras que más de 30% tiene síntomas leves o moderados 1. Pero es importante recordar que la ansiedad no es lo mismo que el estrés cotidiano. Demos un vistazo sobre cómo puede sentirse, por qué puede persistir y cuándo es recomendable buscar tratamiento.
En términos generales, todos tenemos muchas cosas de las que ocuparnos en la vida: la escuela, el trabajo, la familia, las finanzas, la salud, las relaciones y las amistades. Y aunque tus prioridades pueden ser diferentes de las de otras personas —y también cambiar con el tiempo—, hay una constante que parece acompañarnos a todos: casi siempre hay algo que nos genera estrés o preocupación.
“Las distintas situaciones y acontecimientos que ocurren en tu vida afectan en gran medida tu estado de ánimo general. Por eso, cuando algo te hace sentir estresado o preocupado, puede afectar todos los aspectos de tu vida, desde el ámbito personal hasta el interpersonal y profesional”, señala el Dr. Ali Sawal, médico de atención primaria del Hospital Houston Methodist.
Y aunque la ansiedad puede parecer un estado mental difuso que algunas personas son propensas a experimentar y otras no, quizá te sorprenda saber que es mucho más común de lo que crees.
El estrés y la ansiedad no son lo mismo
Cuando hablamos de las distintas emociones que sentimos a diario, solemos utilizar los términos estrés y ansiedad indistintamente. Sin embargo, en realidad son diferentes.
“El estrés es muy común y todos lidiamos con él en nuestra vida cotidiana. Es lo que sentimos cuando se acerca una fecha límite o cuando anticipamos un acontecimiento o una situación importante”, explica el Dr. Sawal.
Aunque sentirse estresado puede ser desagradable, también tiene algunos beneficios a corto plazo. El estrés provoca cambios fisiológicos que pueden ayudarte a superar desafíos y alcanzar tus objetivos, como una mayor concentración y un mejor tiempo de reacción.
“La ansiedad, por otro lado, aparece cuando el estrés o la preocupación se vuelven tan excesivos o persistentes que afectan negativamente tu vida diaria y tu capacidad para afrontar las situaciones estresantes cotidianas”, señala el Dr. Sawal. “Al igual que el estrés, cualquier persona puede experimentar ansiedad. Pero, a diferencia del estrés, la ansiedad no tiene ninguna ventaja”.
De hecho, el Dr. Sawal agrega que, si no se atiende, la ansiedad puede afectar no solo tu vida cotidiana, sino también tu salud y bienestar general.
¿Cómo afecta la ansiedad al organismo?
Sabes cómo se siente el estrés: las palmas sudorosas y esa sensación de mariposas en el estómago son dos de las señales más reconocibles de estar estresado.
Pero ¿cómo se siente exactamente la ansiedad?
A corto plazo, quizá tengas la tentación de restar importancia a estas señales y síntomas. Sin embargo, con el tiempo, puedes comenzar a notar que los síntomas de ansiedad afectan tu calidad de vida en general.
Por ejemplo, los dolores de cabeza y la dificultad para concentrarte pueden hacerte menos productivo en el trabajo; la tensión muscular puede provocar dolor que te impida mantenerte activo o dormir bien por la noche; y las náuseas pueden afectar tu apetito y, en última instancia, provocar fatiga.
“Además, cuando la ansiedad persiste durante algún tiempo, puede tener consecuencias a largo plazo para la salud”, advierte el Dr. Sawal. “El trastorno de ansiedad generalizada se ha relacionado con presión arterial alta, una mala salud cardiovascular y enfermedad de las arterias coronarias”.
Estos son los principales síntomas de la ansiedad:
Excesiva preocupación por todo
Tensión muscular, inquietud y nerviosismo
Irritabilidad
Dificultad para concentrarse
Naúseas y dolor de estómago
Sudoración y palpitaciones
Fatiga generalizada
Dolores de cabeza
Irregularidades en el sueño (mucho o muy poco)
¿La ansiedad desaparece por sí sola?
“La ansiedad y sus síntomas solo desaparecen cuando se atiende la causa subyacente de la ansiedad”, señala el Dr. Sawal. “En algunos casos, una persona puede tomar el control por sí misma de la situación o circunstancia que le provoca ansiedad, incluso sin darse cuenta”.
Por ejemplo, quizá la ansiedad provocada por una deuda fuera de control disminuyó al tomar medidas concretas para reducirla y recuperar un mayor control de las finanzas.
“En otras ocasiones, sin embargo, una persona puede tener dificultades para identificar o atender su ansiedad. Es entonces cuando hablar con tu médico puede ser de ayuda”, agrega el Dr. Sawal.
Tu médico cuenta con diversas herramientas para ayudar a diagnosticar y tratar la ansiedad. Puede remitirte con un especialista en terapia conductual, como un terapeuta o psicólogo, o recetarte medicamentos que ayuden a reducir la ansiedad.
“Los estudios han demostrado que tanto la terapia conductual como los medicamentos pueden ser beneficiosos para tratar la ansiedad, y también sugieren que ambos son aún más eficaces cuando se utilizan en conjunto”, explica el Dr. Sawal. “No siempre es necesario recurrir a ambos de por vida; por lo general, solo se utilizan durante periodos cortos, cuando las cosas se vuelven particularmente caóticas o estresantes”.
¿Qué hacer cuando aparece un ataque de ansiedad?
Aunque algunos síntomas se acumulan y persisten con el tiempo, los síntomas de ansiedad también pueden “atacar” de forma repentina; esto suele conocerse como ataque de pánico.
“Un ataque de pánico provoca síntomas intensos que a menudo pueden confundirse con los de un infarto”, señala el Dr. Sawal. “Los síntomas de un ataque de pánico incluyen palpitaciones, temblores o estremecimientos, falta de aire y dolor en el pecho”.
Si sabes que lo que estás experimentando es un ataque de pánico, el especialista del Hospital Houston Methodist recomienda lo siguiente:
Aléjate de la fuente que desencadenó el ataque de pánico.
Realiza ejercicios de respiración profunda y háblate de manera positiva.
Toma medidas para abordar la causa de tu ansiedad y ayudar a prevenir futuros ataques de pánico.
Sin embargo, si no estás seguro de que lo que estás experimentando sea un ataque de pánico y tienes dolor en el pecho, es fundamental que hables con tu médico.
“Tanto la ansiedad como el dolor en el pecho pueden ser señales de algo más grave, y tu médico deberá confirmar que tus síntomas no sean consecuencia de una enfermedad subyacente”, concluye el Dr. Sawal.
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